汚れた取引

「開始価格三千万！」

　高らかにそう告げられた後、花菱　麗は四肢を縛られたまま放り出された。

　床に蟀谷を打ち付け、嚙まされた猿轡の隙間から小さく呻き声を上げる。

　視界も口も塞がれているが、異様な空気が肌を刺す。

　人々の騒めきと、目隠しをしていても分かる醜悪な人間の視線。

　何も見えない暗闇の中、値踏みされる視線が麗の柔肌を蹂躙する。

「四千万！」

「五千万！」

「七千万ッ！」

　吊り上げられていく値段に、麗は唇を噛み締め肩を震わせた。

「奴隷にするも良し、飼って愛でるも良し、美しい剥製も思いのまま。オーナー様のご自由にッ！」

　恐ろしい煽り文句で客を喜ばせる男の声は嬉々としている。

「本日最後の商品です。他にいらっしゃいませんか？」

　商品――それが自分の事だと言う信じ難い現実が麗の思考を真っ白にした。

　呼吸すらままならない恐怖の中、唾液を飲む音だけが妙にリアルに鼓膜に響く。

　閉じた瞼から滲み出る涙で、爛れた肌がヒリヒリと痛んだ。

　何故こんな事になったのか――――？

　彼女は目隠しの内側に、あの愛おし気に自分を見る夫の瞳を思い出した。

◇◇◇

「千日病です」

　診断書が麗の手に渡された時、彼女の指先はわずかに震え、頭の中は真っ白になった。

　彼女は無数の可能性を考えてきた。

　けれど、自分が本当にこの病にかかることだけは、想像したこともなかった。

　千日病——世界中がその名を聞くだけで色を失う、希少な病。

　一度発症すれば、皮膚はどこか一箇所からゆっくりと爛れ始め、日ごとに醜くなり、最終的には千日のうちに死に至る。

　だからこそ、世の人はそれを恐れ、嫌悪し、ある種の「穢れ」のように扱う。

　患者は隔離され、排斥され、忘れられ、やがては家族さえも遠ざかるようになる。

　麗は、ずっと細心の注意を払って生きてきた。

　帰宅すれば全身を消毒し、食事も気をつけ、少しの油断もなかった。

　それなのに——それでも、恐れていた事は来てしまった。

　彼女は、しばらく黙ったまま、ゆっくりと診断書を握りしめた。

　——大丈夫。

　彼女は心の中でそう自分に言い聞かせた。

　——私には唯人がいる。

　彼さえいれば、乗り越えられる。

　五年の日々。

　二人はあまりにも多くを一緒に経験してきた。

　彼は優しく、思いやりがあり、いつも彼女が一番必要な時にそばにいてくれた。

　自分がどんな姿になっても、彼は手を離さないと信じていた。

　その信念を抱いて、麗は家に帰った。

　しかし——

「サインしてくれ」

　差し出されたのは離婚届だった。

　麗は目の前に差し出された書類を無言のまま見つめる。

　一拍置いて、意識が戻ったような感覚になった。

　目の前に立っている夫は、ただ憎々しいと言う感情を露にしている。

「お前のような女と、一秒も一緒に居たくない」

「え…………？」

「これは決定事項だ」

「なっ……どういうっ……」

　有無を言わさない唯人に、麗は必死で追い縋る。

　大学時代から付き合い始め、ほんの数日前まで優しい夫として傍で愛してくれていた。

　体調が悪い時は、仕事を休んで看病してくれるような人だった。

「お願い、聞いて……唯人っ……」

「触るなっ！」

　掴もうとした腕を振り払われ、麗はキャビネットへと突き飛ばされた。

　その衝撃でキャビネットの上に置いてあったガラス細工の時計が落ち、その破片が麗の白い肌に突き刺さる。

　その時計は、唯人と新婚旅行で買った記念の時計だった。

「いっ……」

　麗の痩せた白い腕から血が滴り落ちる。

　いつも綺麗に磨き上げたフローリングに血だまりが出来、クリーム色のワンピースにも、赤黒いシミが広がって行く。

　だが唯人は心底嫌そうに舌打ちをして、溜息をついた。

「汚いな……」

　麗はその言葉に愕然とする。

　見上げた先に立っている唯人は、まるでゴミでも見るかのような目をしている。

　その視線に、愛はない。

　今までならまず「大丈夫か？」と声をかける人だったのに――。

　壊れた時計は、針が曲がって動かなくなっている。

　麗は傍にあったガラス片を痛みも構わず握りしめた。

「どうしてなの……」

　声が震え、それ以上の言葉が出て来ない。

　確かに愛し合っていた。

「それはこっちの科白だ。お前みたいな女と五年も一緒に居たなんて……」

「愛してるって……」

　そう言いかけた麗を余所に、唯人は近くに置いてあった万年筆を力一杯投げつけて来た。

　顔に当たった拍子に激痛が走り、体制を起こすと床に離婚届を捨て置かれる。

　目の前にしゃがみ込んだ唯人に、髪を掴み上げられ、麗は眉間にしわを寄せて堪えた。　　　

　床から引き起こすと、そのまま応接室の方へ引っぱっていかれる。

　頭皮が引き剥がされるような痛みに、彼女はよろめきながら廊下を引きずられ、膝を床に打ちつけ、それでも無理やり立たされた。

「唯人……やめてっ……離して……」

　彼は答えない。

　ただ引きずり続け、そのまま応接室の中へと引き入れた。

　広い部屋には、プロジェクターがすでに設置されていた。

　唯人は手を離して彼女を床に放り出すと、リモコンのスイッチを押した。

　壁一面に、映像が映し出される。

「な、何これ……」

　麗の声が震える。

「見ろ。なぜ離婚するか、お前が一番よく分かっているだろう」